최근 미국 특허청에 등록된 애플의 새로운 특허가 있었습니다. 잉크젯 프린터는 평면에 인쇄하는 2D(2차원) 프린터 입니다. 그래서 잉크젯 헤드에서 디지털 이미지 데이터를 받아 그 내용을 종이, 플라스틱 또는 다른 개체의 표면에 그려냅니다. 하지만 이런 일반적인 사용 외에 다른 목적에 의한 색다른 사용이 가능한데요. 예를 들면, ‘전도성(Conductive)’ 잉크를 사용할 수 있습니다. 전도성 잉크는 전도성 입자(예를 들면 분말 또는 은(Silver) 입자 조각 같은)를 회로도를 그려내는데 사용 가능한 것입니다. 이 또한 잉크로 분류합니다.
그러나 일상에서 우리 주변의 사물들을 살펴보면 모든 개체들이 평면인 것 만은 아닙니다. 모두 입체적 구조를 갖고 있죠. 따라서 기존 잉크젯 방식으로는 제한적인 사용을 할 수 밖에 없을 것입니다. 그래서 지금 이야기하는 애플의 새로운 특허는 평평하지 않은 개체에 회로기판 같은 것을 그려내는 전도성 잉크를 사용하는 특수한 프린터에 많은 관련이 있습니다.
애플의 기술 설명을 살펴보면 대략 감을 잡을 수 있습니다.
“잉크젯 프린터는 전도성 잉크를 토출하는 헤드를 포함할 수 있다. 또한 헤드에 대해서 객체의 위치를 조정하기 위한 기구를 포함할 수 있다. 조정 기구는 회로기판과 같은 개체를 고정시키도록 구성된 고정 기구를 포함할 수 있다. 고정 기구는 여러 표면이 노출된 비평면 구조의 개체를 고정시키도록 구성되어 있다. 기울기 조정 기구는 고정 기구에 결합되어 물체의 경사 각도를 조절할 수 있도록 구성될 수 있다. 따라서 물체의 표면은 상향으로 각 프린팅 헤드에서 인쇄될 수 있도록 배향될 수 있다.“
지난 11월에 애플은 3D 프린팅 관련 두 개의 특허를 출원했습니다. 그 내용은 적층 방식의 액상 금속(Liquid metal)을 이용하는 BMG(Build Metalic Glasses)와 그 일부 내용입니다. 일각에서는 애플이 3D 프린팅 시장에 반드시 발을 들일 것이라는 것에는 의심의 여지가 없으나 현재로써는 자사 제품을 개발하는 과정에서 프로토타이핑(시제품 제작) 프로세스에 사용할 가능성이 매우 높다고 보고 있습니다.
기술자가 아니라 잘은 모르지만 액상 금속을 사용한다는게 기존 분말을 사용하는 것보다 왠지 퀄리티가 좋을 것 같다는 생각이 드네요.
리퀴드 메탈~ 앞으로 엄청나게 성장가능성이 있을거라고 생각해요